江蓠只觉天旋地转，抖着嘴唇说不出话，送了他两步，身子骤然塌下来。
  她坐在榻边，看到母亲这十天变得形销骨立，嘴角逼出的一点笑意再也维持不住，咬着手背扭过头去。
  “阿蓠，你每次出一趟门，怎么都要瘦这么多。”燕拂羽靠在软枕上，伸出一只纤白的手，温柔地抚过女儿的脸，“别咬，不疼么。”
  那一刹，江蓠突然崩溃了，把头伏在她肩上，放声大哭起来。
  燕拂羽心疼地抱着她，“对不起，娘亲也想多陪陪你们，阿蓠已经做得很好了，娘有这么聪明的女儿，是娘的福气。不哭，不哭……”
  理智告诉江蓠要说点好听的话，可她做不到，把这一天受的惊吓和委屈愤怒全都在母亲怀里哭了出来，眼泪像疯涨的潮水，浸湿了衣衫。
  她从小就极少哭，别的孩子招猫逗狗的年纪，她就已经拿着诗赋在江府门口要给父亲看了，被大房的孩子揍得鼻青脸肿，也硬是一声不吭。燕拂羽回想这些年女儿吃过的苦，心痛得不得了，一急便又开始咳嗽，一口血喷在手帕上。
  江蓠终于抹去眼泪，镇定下来，将那帕子收了，端来床头的梨汤给她润嗓。
  “娘，你少说话。”
  燕拂羽虚弱地笑了笑，瘦削的脸庞依稀可见年轻时的风华，轻声道：“老天看我有这么好的女儿，嫉妒我，叫我看不到她嫁人……咳咳，娘说错了，我们阿蓠宁愿这辈子不嫁人，也不要找你爹那样的。”
  灯花噼啪一响。
  一个离谱的心思就这么突兀地冒了出来，江蓠舀汤的手顿住。
  燕拂羽察觉到她的反常，诧异地问：“你此次出门，难不成看到了中意的郎君？”
  没有。
  但她闯祸了，闯了很大的祸。
  江蓠心中五味杂陈，把头一低，又想哭了。
  燕拂羽不咳了，以为她真遇上看对眼的男子，来了精神，“和娘说说吧，娘是过来人，清楚这些。”
  江蓠违心地“嗯”了一声，低低道：“那个象牙球……”
  燕拂羽笑道：“就在书架上那盒子里。当年娘虽然给你指腹为婚，以此为证，但时过境迁，也不知道顾姐姐的孩子是男是女，若是男孩，你不喜欢，娘也不会答应。”
  江蓠去拿了那枚朱红的漆木盒，在灯下打开。里面盛着一枚巧夺天工的牙雕套球，乃是用一整块上等象牙雕琢而成，小球有九层镂花，层层嵌套，每层都可旋转，中间有个轴心可以塞入熏香。
  烛火在洁白的象牙上镀了一层金漆，她垂眸望着它，用手拨弄两下，这东西像命数一样在掌心灵活地转动。
  楚青崖腰上那枚雕的是凤，有个“顾”字，她这枚是鸾，无字。
  “我今天在贡院看到那个人了。”
  “真的吗？若是头胎，这岁数或许已成婚了。”燕拂羽思量道。
  “没有。”江蓠说着卷宗上的文字，“年二十五，未婚配。生的……挺好，性子有点冷。”
  其实她今天根本没敢抬头看，不知道那对她动手动脚的狗官是美是丑。性格不是有点冷，是很粗鲁，看上去很草菅人命。
  “他叫什么？”
  “楚青崖。”
  燕拂羽虽不问时政，却也听过这个大名，嘴唇微张：“你说的，可是内阁楚大人？”
  江蓠一鼓作气，胡诌：“娘，他虽然性子有点冷，但品性没什么差错。本朝以孝治天下，你要是跟他爹娘说指腹为婚，他不得不从。”
  燕拂羽更为震惊：“他竟是顾姐姐的儿子？”
  当年白云居里有宫、商、角、徵、羽五位名噪一时的绝代佳人，燕拂羽曾救过顾清商一命，当时两人都未婚先孕，关系极好。顾清商的男人赠了她一对鸾凤小球，后来白云居来了个看相的先生，说她肚子里的孩子必定大富大贵。为报燕拂羽的救命之恩，顾清商便指腹为婚，后来燕拂羽嫁到永州，丢了第一胎，也与远在京城的顾清商断了音信。
  人生不相见，动如参与商。二十六年过去，小辈竟有这等缘分，想来是冥冥之中注定的。
  江蓠道：“娘，楚大人的生母已经死了，他一生下来，就被人抱到璧山县丞楚少棠家里养着，他养母就是白云居里的柳兰宫，也是你当年的好友。”
  燕拂羽听闻故人已死，大为感慨，沉默了半晌，“我死前若能再见兰宫一面，也无憾了。”
  “你说什么呢！”江蓠埋怨，强压下悲痛，“楚大人的父母三天前来永州探亲，自有一栋宅子住着，就在金水桥西边第三家，我想让你去提亲。”
  燕拂羽此时却静了下来，细细端详着女儿。
  “阿蓠，你是不是有什么事瞒着娘？”
  过了很久，江蓠点了点头，眼里渗出水光。
  燕拂羽却不在意，将她一缕发丝捋至耳后。
  “娘只问你，你嫁给他之后，能不能让自己过得快活？”
  江蓠把哽咽压在了喉咙里，直直望着母亲，艰难地吐出两个字：
  “我能。”
  “好，那娘选个吉日，就去提亲。”
  江蓠忍不住道：“娘，我想就在十五天内，迟了……迟了我怕他不要我。”
  这十五天，楚青崖都被锁在贡院里监督阅卷，要等下月初一才能出来。
  秋兴满要把她卖了顶罪，可她江蓠也不是好欺负的。
  她撼不动楚青崖这颗大树，也没想让这从里到外都冷透的人对她发慈悲，却可以把他当个靠山，或者把他也拖下这潭浑水。
  要死一起死，谁叫他倒霉，撞上她了呢？
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  此时楚阁老还没意识到事情的严重性